Caratteristiche portanti di questo romanzo di Stanislao Nievo, pronipote di Ippolito Nievo, sono l'originalità letteraria e il contenuto affettivo che porta in sé. Letterariamente il romanzo è costruito su diversi piani narrativi. Inizia come romanzo storico, raccontando l'ultima giornata di vita di Ippolito Nievo, vice intendente generale dell'esercito garibaldino che aveva guidato la spedizione dei Mille e gestito l'amministrazione del Regno delle Due Sicilie. Stanislao Nievo, dunque, analizza le condizioni di tempo, di spazio e di luogo che in quel quattro marzo del 1861 videro avvenire il naufragio dell' “Ercole”, imbarcazione su cui viaggiava Ippolito Nievo, e quelle che sono state nel tempo indicate come cause possibili del naufragio. Poi la narrazione lascia spazio al romanzo d'avventura, descrivendo in modo quasi organicista gli ultimi minuti di vita sulla “Ercole”: “Alla base della calotta cranica la regione del talamo e dell'ipotalamo avvertì che era saltata una valvola capitale. Come un motore invaso da liquido paralizzante, il cervello inviò l'ultimo ordine: non respirare”.