Nel saggio in appendice, Manganelli definisce “Flatlandia” una favola matematica. Il lungo racconto, infatti, risulta essere una singolare mescolanza tra letteratura fantastica e principi di matematica e geometria.
Abbott ci narra l’esistenza di un mondo tridimensionale partendo dall'analisi di mondi dalle dimensioni più elementari. Detto ciò giunge ad un’ipotesi molto affascinante e, per il 1882, di certo originale e stravagante: la possibile esistenza di una quarta dimensione. In un certo senso Abbott, con “Flatlandia”, ha anticipato, seppur solo sottoforma di invenzione letteraria, ciò che Einstein, qualche decennio più tardi, sarà in grado di dimostrare scientificamente, ossia la reale esistenza di una quarta dimensione.
Ad introdurci nell’universo di Flatlandia, che altro non è che un Paese a due dimensioni, costituito da un’unica immensa superficie sulla quale tutti si muovono, è un abitante del luogo: un Quadrato. Una figura piana che occupa una posizione sociale medio-alta. A Flatlandia tutti i poligoni sono dei maschi e maggiore è il numero dei loro lati, maggiore è il prestigio sociale di cui godono: i Triangoli equilateri sono borghesi, i Quadrati professionisti, i Pentagoni gentiluomini e così via fino a raggiungere il Cerchio che rappresenta la classe sacerdotale, quella più importante. Le donne, invece, sono semplici linee rette, soggetti pericolosi, considerate irascibili, ipersensibili, incontrollabili e scarsamente affidabili.
Nella prima parte del libro il Quadrato fa capire, attraverso esemplificazioni e disegni, come si viva a Flatlandia. Ci illustra il clima del luogo, i metodi per il riconoscimento degli abitanti, il destino a cui sono soggette le Figure Irregolari, la storica rivoluzione di Cromatiste e la sua violenta repressione. Nella seconda parte, invece, il Quadrato racconta come sia riuscito a venire a conoscenza dell’esistenza di uno Spazio a tre dimensioni, ossia di Spacelandia. La rivelazione giunge grazie ad una Sfera che, d’improvviso, fa la sua comparsa in Flatlandia. Dopo vari tentativi, il solido comprende che l’unico modo per convincere il Quadrato che il mondo non è solo quello che lui conosce, ossia non è solo bidimensionale, consiste nel portarlo con sé a scoprire Spacelandia. Il Quadrato sperimenta per la prima volta un mondo tridimensionale di cui non aveva mai sospettato l’esistenza e, nonostante lo scetticismo della Sfera, è pronto ad immaginare un’ulteriore affascinante evoluzione: un mondo a quattro o più dimensioni.
La fantasia di Abbott è decisamente attraente. I luoghi irreali, eppure così razionalmente definiti in “Flatlandia”, possono essere valutati in parallelo a luoghi esistenti. La lettura di questo libro è illuminante perché può aiutare a capire che ridursi a considerare il mondo che vediamo come l’unico davvero possibile è limitante e, probabilmente, erroneo. Serve perspicacia, una mente aperta ad altre eventualità, anche quelle apparentemente più assurde.
Alcuni hanno rimproverato all’autore un’eccessiva e plateale misoginia. In effetti la descrizione che Abbott compie del genere femminile, anche se trasposto nell’universo a due dimensioni di Flatlandia, è particolarmente dissacrante e severa. Nella scala sociale di questo mondo di fantasia le "femmine" occupano uno dei gradini più bassi e non godono di grande considerazione. Ma “Flatlandia” va letto con ironia, solo così può divertire davvero.  

EDIZIONE ESAMINATA E BREVI NOTE  

Il reverendo e pedagogo Edwin Abbott Abbott nasce a Londra nel 1838. E’ noto ai suoi contemporanei soprattutto come autore di testi scolastici e di opere di argomento letterario e teologico. Dal 1865 al 1889 dirige la City of London School, introducendo numerose e rivoluzionarie innovazioni nel sistema didattico dell’epoca. Ritiratosi dall’insegnamento, Abbott si dedica alla redazione di libri e trattati. Tra di essi anche “Flatlandia”, un’opera del 1882, snobbata al tempo e di cui, solo diversi decenni più tardi, sono state comprese l’originalità e l’inedita ispirazione. Abbott muore a Londra nel 1926.

Edwin A. Abbott, "Flatlandia. Racconto fantastico a più dimensioni", Adelphi, Milano, 1993.

Traduzione e Prefazione di Masolino D’Amico
In appendice saggio di Giorgio Manganelli