Vienna. Erika Kohur (Isabelle Huppert) è una quarantenne, docente di pianoforte presso il conservatorio cittadino. Donna glaciale, severissima e irreprensibile. Almeno all’apparenza. In fondo bastano i primi fotogrammi a farci comprendere quanto sia agghiacciante la vita che Erika conduce fuori dalle aule di musica. La donna torna a casa un po’ più tardi e trova sua madre (Annie Girardot) ad aspettarla. Tra le due c’è un diverbio violento che culmina con uno scambio di insulti e schiaffi reciproci. La madre la rimprovera per essere stata in giro e senza motivo, le perquisisce la borsa e le strappa un vestito accusandola di essere una donnina frivola.
E’ evidente che i “demoni” che Erika si porta dentro, e che l’hanno resa la donna che è, puntano le loro radici esattamente in quel rapporto esasperato e tragico con una madre ossessionante ed ossessionata.

Le due condividono tutto, troppo. Dormono nello stesso letto, frequentano gli stessi luoghi e le stesse persone, parlano ed odiano allo stesso modo. La madre spinge sua figlia, ormai grande ma mai veramente sciolta dal cordone ombelicale che la univa e la unisce a lei, a raggiungere la perfezione nel lavoro, ad essere la migliore di tutti, a non avere alcun rivale. La opprime, la manipola, la sorveglia maniacalmente. Erika tenta di reagire ma si limita a subire e a tornare tra le braccia di sua madre, tra le lacrime, anche dopo le offese o le botte. Ciò la induce a incanalare le sue frustrazioni e le sue sofferenze in qualche altra regione della sua mente e della sua intimità.