Prima di tutto, una considerazione. È difficile, se non impossibile valutare questo ultimo lavoro di Brian De Palma secondo le categorie grossolane del bello o brutto, noioso o avvincente e via discorrendo. Tratto da uno dei romanzi più intriganti e complessi di James Ellroy, The black Dahlia è una storia che poco si presta ad una traduzione cinematografica racchiusa in soli 120 minuti; di qui il dilemma del regista e dello sceneggiatore: cosa salvare e cosa – inevitabilmente – omettere? E, soprattutto, in che modo?

Los Angeles, anni ’40. Due agenti di polizia, amici ed ex pugili, si ritrovano per le mani uno spinosissimo caso nel quale una giovane attricetta della Hollywood minore e nascosta, in cerca di gloria attraverso ruoli erotici e pornografici, viene trovata senza vita in seguito a una barbara esecuzione: sezionata in due parti, prosciugata del sangue e con strane ferite sul corpo. Bucky Bleichert (Josh Hartnett) e Lee Blanchard (Aaron Eckhart), Mr. Ghiaccio e Mr. fuoco, sono diventati amici dopo una rissa, lavorano insieme e condividono l’amore per la stessa donna, l’incantevole Kay Lake (Scarlett Johansson). Kay Lake è un’ex prostituta, marchiata a fuoco in prossimità del fondoschiena con le iniziali del suo ex protettore, riconoscente a Blanchard per averla salvata da quella vita, e di lui convivente. Quando entra nella loro vita Bucky si crea un inusuale rapporto a tre, favorito dallo stesso Blanchard, nel quale, comunque, il sesso è del tutto assente. Ma non tutto è cosi manifesto agli occhi di Bucky che, immaginando di usare rispetto all’amico, respinge sempre le avance della giovane. E poi c’è il caso “Dalia nera”, pieno di lati oscuri che, però, conducono Bucky fino alla misteriosa Madeleine (Hilary Swank), ragazza figlia di un magnate hollywoodiano assai somigliante alla Dalia. Bucky ne è immediatamente attratto, come Madeleine da lui; la ragazza ha conosciuto la giovane deceduta e da subito rivela un ruolo ambiguo nella vicenda, ma qualcosa sembra sconvolgere la vita dell’amico Lee: c’è un’ombra del passato che sta per tornare nella vita di Blanchard, e non solo; anch’egli ha qualcosa da nascondere. Le vicende si intrecciano e il mistero della Dalia nera si fa sempre più nebuloso, per Bucky è un vero e proprio rompicapo che trova la sua soluzione nel momento in cui la disperazione per il succedersi di angosciosi e dolorosi accaduti riempie la vita del giovane poliziotto: Blanchard muore, con Kay Lake può liberarsi la passione, ma è mista a inquietudine; l’ombra della Dalia nera è negli occhi di Madeleine, il cui potere quasi ipnotico su Bucky sembra avere la meglio. Sembra: la soluzione dell’enigma è tanto futile quanto agghiacciante, in un quadro che ride sinistramente e che, spaventoso, esplora l’inconscio di chi lo osserva.